Le contexte

Françoise Naudet, présidente de l'Association des Sept vallées en Haute Côte d'Or, aujourd'hui décédée, veut sauver de l'indifférence les lavoirs de villages. Elle est à l'origine de la prise de conscience qui conduit, entre autres, à l'organisation d'un circuit dans le cadre du programme européen Leader II. Le Groupe d'action locale que préside Martine Eap-Dupin, conseillère générale et maire de Précy-sur-Thil avec l'appui de Jacqueline Bosset-Chauvière au Conseil général de Côte d'Or, appuie ce projet de la Fondation de France. Treize villages sont concernés par les restaurations et neuf oeuvres sont commandées pour les lavoirs de huit d'entre eux. A cela s'ajoute une commande photographique dont rend compte un livre. L'ensemble de l'opération bénéficie de l'appui de l'entreprise Whirlpool (Daniel Payan). 

Construit dans un endroit hors du centre, le lavoir de la Grande Fontaine a très probablement été construit dans la première moitié du XIXe siècle. Le bâtiment est de plan rectangulaire, avec deux ouvertures, la porte d'entrée et une arcade en plein cintre. La fontaine est dehors. Il alimente à la fois le bassin où le lavage était effectué et le bassin encore visible pour les deux cuves extérieures destinées au rouissage du chanvre. Dans le cadre du programme de restauration du lavoir de la commune d'Essarois, les habitants ont souhaité créer un espace d'échanges sociaux. Le lavoir se dresse en effet au-dessus d'un terrain suffisamment grand pour permettre d'aménager l'espace pour tous les résidents et d'introduire différentes activités. Les enfants étaient représentés dans le groupe de commanditaires afin que leurs souhaits puissent être pris en compte en ce qui concerne le projet.

La commande

Plusieurs dés réalisés dans la pierre locale structurent l'espace ; des incrustations de marbre coloré désignent le nombre sur chacune de leurs faces. Neuf sont situés à l'extérieur, un seul ponctue l'intérieur du lavoir. En utilisant le mode de jeu, le nouveau territoire est ainsi désigné. La dizaine de dés de pierre, comme dispersés par une main anonyme entre deux lancers, symbolisent le renouvellement incessant de l'usage des bâtiments et des lieux. La transformation du lieu comprend également un terrain de basket-ball, une table avec bancs, une balançoire, un terrain de football et des lampadaires urbains adoptant la forme d'un globe lumineux qui est l'un des signes récurrents de l'œuvre de l'artiste. Les verticales (les piliers des lampadaires, les piliers supportant les filets de basket, l'architecture du lavoir) rythment le lieu, dont le caractère dénudé accentue le sentiment d'une certaine horizontalité. Espace de jeux et de discussions, le site a ainsi été réintégré dans la vie sociale du village actuel. Les habitants d'Essarois ont adopté ce nouvel espace ouvert pour célébrer la fête annuelle de la commune.

Dominique Gonzalez-Foerster

Le médiateur a proposé de faire intervenir l'artiste Dominique Gonzalez-Foerster avec lequel il collaborait à l'époque sur un projet de film (Riyo, 1999) produit par la société Anna Sanders Film, affiliée au centre artistique Le Consortium, qui témoigne des ponts que l'artiste établit entre les différents champs d'activité de son travail créatif - environnements, séries de salles, cinéma. Gonzalez-Foerster est actif depuis le début des années 1990, créant des éléments dont l'agencement évoque l'espace de quelque chose qui manque, le sentiment d'une personne absente. Ses œuvres se résument à d'immenses paysages intérieurs et extérieurs où la pluralité des éléments juxtaposés de la réalité n'est valable que pour un seul lieu. Pour le spectateur, ces environnements déserts ponctués de quelques repères deviennent autant d'expériences menant à la traversée de plusieurs territoires, tant physiques que psychiques. L'artiste a travaillé de concert avec les habitants d'Essarois pour améliorer le site adjacent au lavoir communal. Jeux de balle, boules, rassemblement à l'occasion d'événements exceptionnels, etc. sont autant d'enjeux qui ont été pris en compte dans la création de cet environnement spécifique.